“今年收了2萬斤宗橙。”3月21日，秭歸縣歸州鎮(zhèn)周家灣村的橙園里，袁學(xué)慶喜笑顏開。這種“皮膚”棕色的臍橙，是早春水果市場(chǎng)“新貴”，10斤裝的宗橙不到20個(gè)，每盒最高能賣198元。宗橙畝產(chǎn)不高，但在2月至3月成熟，正值水果淡季，根本不愁銷。袁學(xué)慶說：“臍橙以前‘論斤買’，現(xiàn)在‘論個(gè)賣’。”

一枚臍橙的“晉級(jí)”，離不開“芯片”的力量。秭歸被譽(yù)為“中國(guó)臍橙之鄉(xiāng)”，有2000多年柑橘種植歷史。上世紀(jì)80年代，秭歸種植的大部分為長(zhǎng)紅等傳統(tǒng)品種，多籽且酸。品種老化的隱憂，并未引起重視。

2000年前后，贛南臍橙崛起，糖分比秭歸臍橙至少高一度。秭歸臍橙出現(xiàn)了賣果難。“收購(gòu)價(jià)最低3毛錢一斤，連肥料農(nóng)藥的本錢都回不來！”袁學(xué)慶回憶，采摘還要人工費(fèi)，老鄉(xiāng)們寧可橙子爛在地里。

在秭歸臍橙最困難時(shí)，中國(guó)工程院院士鄧秀新建議，通過“留樹保鮮”技術(shù)，將紐荷爾臍橙和紅肉臍橙跨年采收，與贛橙錯(cuò)峰上市；另外，搶抓種源，力促國(guó)家將湖北柑橘良種繁育中心落子秭歸。

“這是秭歸臍橙自主孕育‘種子芯片’的里程碑，是秭歸18萬橙農(nóng)飯碗的轉(zhuǎn)折。就像大豆80%靠進(jìn)口，不掌握良種，就會(huì)受制于人。”秭歸縣柑橘良種繁育中心主任曹立新說。此后，許多通過國(guó)家科研計(jì)劃的良種，都會(huì)放到秭歸，包括原產(chǎn)澳大利亞的倫晚，都在秭歸繁育。

2017年，秭歸發(fā)現(xiàn)了一棵果子黑不溜秋的橙子樹，沒人愿意要。鄧秀新院士團(tuán)隊(duì)進(jìn)行基因測(cè)序，發(fā)現(xiàn)是芽變新品系。有感于《橘頌》中屈原忠誠(chéng)愛國(guó)的高貴品質(zhì)，柑橘院士鄧秀新以諧音“忠誠(chéng)”為其命名：宗橙。經(jīng)過品種改良，2024年，宗橙入選中國(guó)農(nóng)業(yè)農(nóng)村重大科技新成果。

截至目前，秭歸已儲(chǔ)備柑橘種質(zhì)資源130余個(gè)，包括宗橙、倫晚、紅肉在內(nèi)的30多個(gè)品種。秭歸臍橙現(xiàn)代化良種繁育示范基地，有11.42萬平方米的“育苗工廠”，82座智能溫網(wǎng)室通過數(shù)字化管理平臺(tái)，監(jiān)護(hù)著百萬株不同品種柑橘種苗生長(zhǎng)。基地每年可輸出各類脫毒柑橘種苗150萬株，相當(dāng)于每分鐘就有3株“科技苗”走下生產(chǎn)線。秭歸宜昕農(nóng)業(yè)發(fā)展有限公司副總經(jīng)理譚邦德介紹，這是秭歸百億柑橘產(chǎn)業(yè)的“芯片庫(kù)”，是三峽庫(kù)區(qū)最大的柑橘良種種質(zhì)資源庫(kù)。

如今，秭歸是全球唯一四季鮮橙產(chǎn)區(qū)，臍橙種植面積達(dá)40萬畝，年產(chǎn)量100萬噸，90%的鄉(xiāng)鎮(zhèn)、80%以上的行政村、70%以上的人口，都從事臍橙相關(guān)產(chǎn)業(yè)。“一年種橙子毛收入40多萬元，比十多年前翻了10倍！”袁學(xué)慶嘿嘿笑著，膚色亮得如身旁的宗橙。